Em 1974, o conhecimento adquirido com o Bandeirante levou a Embraer a iniciar o desenvolvimento de um novo avião para uso em linhas aéreas regionais, o turboélice pressurizado EMB 120. Inicialmente chamado de Araguaia, seu nome foi alterado para “Brasilia” em 1979 - quando o projeto foi oficialmente lançado.

O EMB 120 Brasilia, com capacidade para 30 passageiros, tinha a mesma empenagem em "T" do Xingu e asa de perfil supercrítico. Foi o primeiro avião a usar as recém-criadas turbinas PW115 de 1.500 HP, fabricadas pela Pratt & Whitney, que, em conjunto com as hélices desenvolvidas pela Hamilton Standard, permitiriam ao bimotor chegar a velocidades superiores a 500 km/h. O avião também apresentava comodidades como ar-condicionado durante o voo e baixo nível de ruído e vibração.

A apresentação oficial e o batizado do primeiro protótipo foram realizados em 29 de julho de 1983, quando a aeronave, com revestimento de alumínio polido fabricado especialmente pela empresa Alcoa, fez o primeiro voo. O lançamento foi acompanhado com grande interesse pela imprensa especializada internacional, representantes de diversas empresas aéreas e de fabricantes de componentes aeronáuticos de todo o mundo. Em dezembro daquele ano, a Embraer recebeu da Associação Brasileira de Marketing (ABM) o prêmio “Destaque de Marketing”, na Área de Desenvolvimento Tecnológico, pela repercussão nacional e internacional que conseguiu com o lançamento do Brasilia.