Nos anos 1960, o Ministério da Aeronáutica analisava alternativas estrangeiras para substituir os jatos T-33A utilizados para treinamento de militares. As novas aeronaves deveriam inicialmente ser apenas montadas no Brasil para posterior nacionalização definitiva. Após avaliação de diversas possibilidades, a escolha recaiu sobre o jato Aermacchi MB-326G, produzido pela empresa italiana Aeronáutica Macchi. A aeronave havia sido projetada ainda na década de 1950 e estava em operação desde 1962..

O contrato de licença para fabricação pela Embraer foi efetivado em 1970 e a aeronave recebeu o nome de EMB 326 Xavante, em homenagem às tribos indígenas guerreiras do Brasil. Seria o terceiro modelo a entrar em produção na Embraer e o primeiro jato fabricado no Brasil.

Em 29 de maio daquele ano, o Ministério da Aeronáutica fechou um contrato de encomenda de 112 exemplares da aeronave. A Embraer enviou engenheiros para fazer cursos na cidade de Varese, onde ficava a Macchi, enquanto técnicos italianos vieram para o Brasil. Para atender às necessidades da Força Aérea Brasileira (FAB), algumas alterações foram feitas no modelo original. Além das funções de treinamento, o Xavante serviria também às demandas de apoio técnico e militar.

Em 3 de setembro de 1971, o Xavante fez o primeiro voo teste, comandado pelo Major Aviador Carlos Rubens Resende e pelo piloto de provas Brasílico Freire Neto. O voo durou cerca de 90 minutos e percorreu a região de São José dos Campos, com grande entusiasmo da mídia brasileira, que cobria o “primeiro jato totalmente fabricado no país”.

No dia 7 daquele mês, fez o primeiro voo oficial, durante as comemorações da Independência do Brasil. No dia seguinte, foram entregues à FAB os três primeiros aviões Xavante, com a designação militar de AT-26. Até dezembro de 1976, a FAB já havia adquirido 119 Xavantes.

A Embraer produziu 182 unidades do EMB 326 Xavante, das quais 167 para FAB, nove para o Paraguai e seis para Togo.